A pesar de la vulgaridad de sus líneas, la «Aorai» maniobraba muy bien con la ligera brisa, y su capitán la manejaba a satisfacción, dirigiéndola hacia la playa. Hikueru tenía una dársena natural de poca profundidad, un círculo de arena color coral de unas cien yardas de anchura, veinte millas de circunferencia rodeando la isla y de tres a cinco pies de profundidad. En el fondo de esta enorme laguna había muchas ostras perlíferas, y desde el puente de la goleta se podía ver muy bien cómo los buzos trabajaban bajo el agua. La laguna no tenía entrada ni para una goleta mercante. Con brisa favorable, los barcos de poco calado podían entrar sorteando las tortuosidades del canal, pero las goletas tenían que quedarse fuera y mandar sus pequeños botes.

La «Aorai» destacó con rapidez una de sus lanchas, en la que iban remando seis marineros de tez bronceada, vestidos con una especie de bañador rojo. En la popa de la barca iba un joven luciendo el clásico traje blanco de los europeos, pero no era europeo; el tono dorado de su piel y sus pómulos algo salientes delataban al indígena de la Polinesia, a pesar de sus brillantes ojos azules. Se llamaba Raúl, Alejandro Raúl, hijo menor de María Raúl, riquísima mujer semieuropea, dueña de media docena de goletas como la Aorai.

Al extremo del banco de coralinas arenas, cubiertas de espuma por las olas, la lancha se abrió paso hacia el lago tranquilo que circundaba la isla, semejando un espejo. El joven Raúl saltó sobre la fina arena y dio un apretón de manos a un indígena alto, de pecho y hombros magníficos; pero el muñón de su brazo derecho, del que se percibía un hueso blanco por el tiempo y desprovisto de carne, denotaba bien a las claras que un encuentro con un tiburón había puesto fin a sus días de intrépido buscador, convirtiéndole en un intrigante mediador de favores de menor cuantía.

—¿Se ha enterado usted, Alec? —fueron sus primeras palabras—. Mapuhi ha encontrado una perla. ¡Qué perla! Nunca se ha visto una así en Hikueru, ni en todo las Paumotus, ni en el mundo entero; cómpresela, la tiene todavía, y acuérdese de que he sido yo quien le ha dado la primera noticia; es un loco, y la podría usted obtener barata... ¿Tiene usted tabaco?

Cruzando la playa, Raúl se dirigió a una choza que bajo unos árboles había al otro extremo. Era el sobrecargo de la goleta, y su misión consistía en acaparar cuantas perlas, nácar y productos indígenas valieran la pena en todas las Paumotus. Muy joven, este era el segundo viaje que efectuaba, y sufría interiormente por su inexperiencia en tasar el valor de las perlas.

Cuando Mapuhi le enseñó la perla, tuvo que hacer un esfuerzo para ocultar su sorpresa y adquirir una expresión de indiferencia comercial. La perla le causó asombro; era del tamaño de un huevo de paloma, perfectamente redonda, de una blancura tal, que tenía reflejos opalescentes de todos colores; parecía que estaba viva; nunca había visto cosa parecida. Cuando Mapuhi la dejó caer en sus manos, se quedó sorprendido de su peso; éste demostraba que era una gran perla; la examinó con detención ayudándose con una lupa de bolsillo. No tenía defectos, era de una pureza sin igual y en la sombra aparecía luminosa como luz de luna, tan translúcida que cuando la echó en un vaso  de agua le costó trabajo encontrarla, por lo rápida y vertical que cayó al fondo, lo cual le convenció de que su peso era excelente.

—Bien, ¿qué es lo que quieres por ella? —preguntó con estudiado aire de indiferencia.
—Quiero... —empezó diciendo Mapuhi, al que servían de marco y coro las bronceadas cabezas de dos mujeres y una muchacha que ocupaban con él la choza y hacían gestos de asentimiento cuando hablaba— quiero una casa —continuó Mapuhi—, y tendrá un techo de hierro galvanizado y un gran reloj de péndulo; deberá tener un patio alrededor, un cuarto muy grande en el centro, con una mesa redonda en medio y el reloj en la pared; tendrá cuatro alcobas, dos a cada lado del cuarto grande, y en cada una de ellas una cama de hierro, dos sillas y un lavabo. En la parte de atrás estará la cocina, con cacerolas, cacharros y un horno, y quiero que me haga usted mi casa en mi isla, que es Fakarava.

 —¿Es eso todo? —preguntó Raúl con incredulidad.
—También debe haber una máquina de coser —dijo Tefara, mujer de Mapuhi.
—Y que no se olvide del reloj —añadió Nauri, madre de Mapuhi.

El joven Raúl se echó a reír de un modo estrepitoso, pero mientras reía calculaba mentalmente. Él nunca había edificado una casa, y las nociones que tenía respecto a la construcción eran muy vagas; pero podía calcular el coste del arrastre de materiales de Taití, el valor de los mismos, lo que costaría el desembarco y construirla; serían aproximadamente cuatro mil dólares, los cuales equivalían a unos veinte mil francos. Era imposible. ¿Cómo iba él a calcular el valor de una perla...? ¡Veinte mil francos parecían muchos francos, y... además procedían de su madre!

—Mapuhi —dijo—, eres un perfecto tonto! Ponle un precio en dinero.

Pero Mapuhi movió negativamente la cabeza, y a éste le acompañaron con igual gesto toda la familia.

—Quiero la casa, y ha de tener un patio que la rodee...
—Sí, sí —interrumpió Raúl—, ya sé todo lo referente a tu casa, pero yo no puedo; te doy mil dólares.

Los cuatro movieron la cabeza y corearon una negativa.

—Quiero la casa.
—Pero, ¿para qué quieres la casa —le preguntó Raúl—, si al primer huracán que venga te quedarás sin ella? Ya debías saberlo; el capitán Raffy dice que se aproxima uno.
—No en Fakarava -dijo Mapuhi—; allí la tierra es mucho más alta; en esta isla cualquier huracán puede barrer Hikueru; pero yo tendré mi casa en Fakarava y tendrá un patio rodeándola...
 
Raúl tuvo que escuchar otra vez la historia de la casa; pasó varias horas intentando alejar de Mapuhi la idea obsesionante de la casa; pero su mujer y su madre, junto con su hija, le incitaban para que no desistiera de la casa. Por la puerta abierta, y mientras escuchaba por vigésima vez pacientemente la detallada descripción de la casa, vio el segundo bote de su goleta que, separándose de ésta, se dirigía a la playa.

Los marineros permanecieron con los remos en la mano y con manifiestos deseos de volver rápidamente al barco. El piloto de la «Aorai» saltó a tierra, y después de cambiar breves palabras con el indígena de un solo brazo, que aún permanecía en la orilla, se dirigió apresuradamente a donde estaba Raúl. El cielo se puso oscuro de repente, como si un inmenso obstáculo interceptara los rayos solares. A lo largo de la laguna, Raúl pudo ver la línea de espuma que anunciaba un fuerte vendaval que se aproximaba.

—El capitán Raffy dice que como siga usted aquí va a ir a parar a los infiernos —este fue el saludo del piloto—. Si hay alguna perla que interese para comprar, ya se tratará más tarde; el barómetro ha bajado hasta los veintinueve setenta.

Una fortísima avalancha desgajó unas palmeras y arrancó varios cocos, que cayeron con violencia sobre la tierra. La lluvia avanzaba sobre el lago, dándole un aspecto que parecía hervir. Cuando Raúl se levantó, las primeras gotas azotaban con fuerza los árboles.

—Mil dólares ahora al contado, y doscientos más cuando la venda.
—Yo quiero una casa... —volvió a repetir el otro.
—¡Mapuhi — grito Raúl para hacerse oír — eres tonto!

Salió rápidamente de la casa, acompañado del piloto, y se dirigieron apresuradamente a la playa en busca de la lancha; no la divisaron al principio, a causa de la lluvia. Una silueta apareció a través de la cortina de agua. Era Huru-Huru, el indígena de un solo brazo.

—¿Consiguió usted la perla? —le gritó al oído a Raúl.
—¡Mapuhi es tonto! —fue la contestación, y se separaron de él, yendo en dirección al bote.

Media hora después, Huru-Huru vio cómo izaban las lanchas a bordo de la goleta y ésta enfilaba mar adentro. Cerca de ella apareció otra; Huru-Huru la conocía muy bien: era la «Orohena», que pertenecía al mestizo Toriki, el cual hacía los negocios por su propia cuenta, y que seguramente vendría él mismo remando en la lancha que había destacado. Huru-Huru se echó a reír; sabía que Mapuhi le debía a Toriki dinero por mercancía que éste le había dado a crédito el año anterior.

La tormenta había pasado, y el sol parecía quemar ahora, haciendo la atmósfera tan densísima que dificultaba la respiración.

—¿Se ha enterado usted de las novedades, Toriki? —fueron las primeras palabras de Huru-Huru—. Mapuhi ha encontrado una perla. ¡ Qué perla! Nunca se ha visto una así en Hikueru, ni en todo el Paumotus, ni en el mundo entero; cómpresela, la tiene todavía, y recuerde que he sido yo quien le ha dado la primera noticia; es un loco, y la podría usted obtener barata... ¿Tiene usted tabaco?
 
Hacia la choza de Mapuhi se encaminó Toriki; era un hombre de voluntad de hierro y nada tenía de tonto. Con aparente indiferencia miró la perla breves instantes, y con la misma tranquilidad que la vio se la  echó al bolsillo.

—Tienes suerte —le dijo—. Es una perla bonita; te concederé crédito en mis libros.
—Yo quiero una casa ... —empezó a decir Mapuhi  con gran alarma.
—¡Qué casa ni qué narices! —fue la respuesta del traficante—. Tú lo que quieres es pagar lo que debes, tus deudas, eso es lo que quieres; me debes mil doscientos dólares, y así en paz... ya no me debes nada; además, tienes concedido crédito por otros doscientos, y si cuando vaya a Taití la perla se vende bien, te daré crédito por otros cien dólares más, lo cual te hace un total de trescientos; pero entendido que si se vende bien, pues pudiera darse el caso de que yo perdiera dinero en el negocio.

Mapuhi dejó caer desconsoladamente sus brazos. ¡Le habían quitado la perla! ¡No había hecho más que pagar una deuda...!

—¡Eres tonto! —fue la recriminación que tuvo que oír de su familia. —¿ qué iba yo a hacer? —replicaba Mapuhi—. Le debía dinero.., no tenía más remedio...

Huru-Huru, que continuaba de centinela en la playa, vio una tercera goleta que había anclado. Era la «Hira», perteneciente a Levy, el judío alemán, el más importante de todos los negociantes en perlas de Taití, en donde era dios y protector de los pescadores y ladrones.
 
—¿Sabe usted las nuevas? —le dijo Huru-Huru tan pronto como Levy descendió trabajosamente de la barca debido a su gordura—. Mapuhi ha encontrado una perla. No hay otra como ella en Hikueru, ni en Paumotus, ni en el mundo entero. Mapuhi es tonto, la ha vendido a Toriki por mil cuatrocientos dólares. Estuve escuchando a la puerta y me enteré de todo. Toriki es también tonto y se la puede usted comprar barata. Acuérdese que he sido yo quien le he dado la primera noticia... ¿Tiene usted algo de tabaco?

—¿Dónde está Toriki?
—En casa del capitán Lynch, bebiendo absenta; lleva allí cerca de una hora.

Y mientras Levy y Toriki bebían absenta y discutían acerca de la perla, Huru-Huru, que estaba escuchando fuera, se enteró con gran sorpresa de que Levy le daba veinticinco mil francos por ella.

Al mismo tiempo, las dos goletas, la «Orohena» y la «Hira», empezaron a hacer disparos y señales y a hacerse a la mar apresuradamente. Los tres hombres salieron rápidamente y vieron que aparejaban con gran prisa.

—¡Bah! Ya volverán cuando la tormenta pase. Me temo que el barómetro haya descendido más aún -dijo el capitán Lynch dirigiéndose al interior de la casa.

Era de edad avanzada, con barba y cabellos blancos; estaba convencido de que con su asma no podía vivir tranquilo más que en Hikueru.

—¡Dios mío! —oyéronle exclamar, y corriendo hacia él, vieron consternados que el barómetro marcaba veintinueve veinte.

Volvieron a salir y consultaron ansiosamente el mar, que volvía a encresparse de modo alarmante; el sol se ensombreció de nuevo y la densidad de la atmósfera dificultaba la respiración. Gruesas gotas de sudor se deslizaban por los rostros y principalmente por el del capitán Lynch, a quien le era casi imposible llenar sus pulmones de aire, a causa del asma que padecía.

Toriki y Levy echaron a correr hacia sus botes; este último parecía un hipopótamo poseso de terror. Cuando las lanchas llegaban cerca de los barcos, se cruzaron con la «Aorai» que volvía. En la popa, y animando a los remeros, iba Raúl. Obsesionado por la visión de la famosa perla, volvía para aceptar las condiciones estipuladas anteriormente por Mapuhi. Cuando estuvo en la playa, era tan densa la atmósfera producida por la vaporización de las olas que con furia chocaban entre sí, que tropezó con Huru-Huru sin verle.

—Demasiado tarde —le gritó éste—. Mapuhi se la ha vendido a Toriki por mil cuatrocientos dólares, y Toriki se la ha vendido a Levy por veinticinco mil francos; ahora Levy la venderá en Francia por cien mil... ¿Tiene usted algo de tabaco?

Raúl notó la sensación del que se quita un peso enorme de encima; ya no tenía que preocuparse más de la perla. No creía aún del todo en lo que le había dicho Huru-Huru. Es posible que Mapuhi se la hubiera vendido a Toriki por mil cuatrocientos dólares; pero que Levy, gran entendedor en cuestiones perlíferas, hubiese pagado por ella veinticinco mil francos, le parecía imposible. De todos modos, resolvió informarse por el capitán Lynch, y cuando llegó a su casa le encontró mirando con expresión de asombro, no desprovista de miedo, el barómetro colgado en la pared.

—¿Qué lee usted ahí? —preguntó el capitán Lynch ansiosamente, mientras limpiaba con nerviosidad los cristales de sus gafas.
—Veintinueve diez —dijo Raúl—. En mi vida lo he visto tan bajo.
—Ya lo creo que no —replicó gruñendo el capitán—. Llevo cincuenta años de navegación y en mi vida he visto descender tanto el barómetro.

Salieron fuera de la casa, observaron el mar, vieron balancearse calmosamente la «Aorai» y un bote con un marinero como señal de la entrada de la rada natural que el banco de arena coralífera formaba. Muy preocupado, movía la cabeza el remero.

—Me parece que voy a tener que pasar la noche con usted, capitán -dijo Raúl.

Y volviéndose al marinero que esperaba órdenes, le dijo que él y sus compañeros pusieran la lancha a salvo y se proporcionaran alojamiento.

—¡Veintinueve justos! —exclamaba angustiosamente el capitán Lynch, saliendo de nuevo de la casa después de haber examinado el barómetro.
—Lo que me extraña es que esté el mar tan alborotado y no haya viento -dijo Raúl.
—No se impaciente, muchacho —contestó el capitán—. Dentro de poco tendrá usted más aire del que necesite para respirar el resto de su vida.

Permanecieron sentados en sus sillas; sus respiraciones se hacían penosísimas, y sobre todo el viejo capitán tenía la frente cubierta de sudor.
 
Un hombre y una mujer, seguidos de su prole y cargados de una colección de objetos raros que formaban abigarrado conjunto difícil de describir, llegaron a donde estaban los demás y sin pronunciar palabra se sentaron en el suelo, colocando sus bártulos junto a ellos. Al cabo de unos minutos llegaron más indígenas y también se sentaron, rodeados de varias cosas que traían y que parecían restos de un hogar.

El capitán Lynch les interrogó, y entre quejas e imprecaciones dijeron que el mar se había llevado sus casas y que ellos se habían salvado viniendo allí, que era el sitio más alto de la isla.

—Unos mil cuatrocientos, entre hombres, mujeres y niños, hay en esta isla —dijo el capitán Lynch—. ¿Cuántos quedarán mañana? ¡Sólo Dios lo sabe...!

De repente, una ola más fuerte que las demás causó una pequeña inundación debajo de los asientos, provocando la huida de gatos y gallinas hacia el techo de la casa del capitán. Parecía que ante el peligro común habían pospuesto estos animales Sus instintos.

—Veintiocho sesenta -decía Lynch, volviendo de inspeccionar el barómetro.

Traía consigo un rollo de cuerda, del que cortó dos trozos; dio uno a Raúl, quedóse otro y repartió pequeños pedazos entre los allí congregados, recomendándoles que subieran a los árboles cercanos y se ataran a sus ramas. Una ligera brisa del Nordeste empezó a soplar, reanimando a Raúl. Este pudo observar que su goleta, la «Aorai», aprovechaba la brisa y se hacía mar adentro. Sintió con todas las fuerzas de su alma no encontrarse a bordo de ella.

—Veintiocho veinte —dijo el viejo marino—. Dentro de poco, esto será un verdadero infierno.

El aire se hizo cada vez más denso; la atmósfera, irrespirable, silbaba con sonidos como crujidos semejantes a los que preceden a los terremotos. La casa trepidaba, y una puerta, al cerrarse sola, golpeó con tal violencia, que todos los cristales cayeron destrozados. Una bocanada de aire formidable estremeció a los presentes y los muros de la casa parecían hincharse como si fuesen las paredes de un globo. Una ola monstruosa alcanzó el edificio, azotándolo de tal suerte que parecía quererle arrancar de sus cimientos.

Raúl salió, y con un gran esfuerzo consiguió echarse al suelo para no ser arrastrado por el creciente ciclón. El capitán Lynch salía con grandes precauciones de su casa y fue arrojado con violencia contra un árbol. Dos de los marineros de la «Aorai», que habían visto a su patrón en peligro y que estaban subidos en un cocotero, acudieron en su socorro con riesgo de sus vidas, ayudáronle a levantarse y a encaramarse en un árbol. Se ató a las ramas junto a la copa con el trozo de cuerda que el capitán le había dado. Este, que tenía las coyunturas demasiado rígidas, costó inmenso trabajo izarle a la copa de un cocotero, donde con grandes esfuerzos se le ató fuertemente. La lluvia empezó con tal violencia, que las gotas de agua parecían balines de plomo.

Desde su árbol Raúl hacía señas al capitán, y el venerable anciano le saludaba con cariño. Los indígenas continuaban en el suelo, se habían agarrado en apretado grupo; otros se habían atado con cuerdas a los troncos de los árboles que circundaban la casa del capitán. En una palmera había un pastor mormón, que con sus preces exhortaba a sus fieles para que implorasen de la Divinidad clemencia para sí y los suyos. Raúl no distinguía bien, pero estaba seguro de que la abigarrada multitud que a sus pies había cantaba himnos dirigidos por el cura mormón, el cual esperaba aplacar así la furia de las divinidades.

Al cabo de un rato, uno de los árboles fue arrancado de cuajo con todo su cargamento, que cayó a tierra con sus ramas cargadas de seres humanos que a ellas se habían asido, y una ola enorme y rugiente se los llevó mar adentro para sepultarlos.

Todo sucedió con gran rapidez; el huracán furioso continuaba arrancando árboles y segando vidas. El de Raúl empezaba a tambalearse también de un modo lastimoso. La fuerza del aire arreció de tal forma, que Raúl veía cómo iba desapareciendo la gente de los árboles que caían al suelo y eran en el instante mismo barridos por las olas.

Mapuhi era hombre de suerte. Fue arrojado al suelo sobre la arena y, sangrando por diez heridas, todavía conservó fuerzas bastantes para amparar a Ngakura, cuyo brazo izquierdo estaba roto, los dedos de la mano derecha aplastados y la frente y mejilla izquierda abiertas de tal forma, que se le veían los huesos.

A las tres de la mañana el temporal empezó a amainar, el aire disminuyó en violencia, hasta convertirse en una especie de fuerte brisa. De los mil cuatrocientos habitantes de la isla que existían la noche anterior, quedaban solamente trescientos. El pastor mormón, que por una especie de milagro vivía, y un gendarme hicieron la estadística. La laguna de entrada a la isla estaba repleta de cadáveres. Algunos sacos de harina calados de agua fueron recuperados. No quedó agua potable, los pozos de la isla se anegaron de agua de mar y quedaron inservibles. Los indígenas se aprovecharon de los pocos cocos que había y, rompiéndolos, bebían con avidez su agua, que era fresca y dulce.

Entre tanto, Nauri, que había sido separada de su familia violentamente por los desencadenados elementos, apareció en la playa. Se había agarrado a uno de los muchos arbustos que flotaban y que llenos de espinas la habían herido en innumerables sitios; un coco que cayó con fuerza le lastimó la espalda. Pero era una mujer valiente de las Paumotus y, a pesar de sus sesenta años, tuvo energía suficiente para resistir, y cogiendo varios cocos que a la deriva flotaban junto a ella, improvisó una especie de flotadores, que le ayudaron a salir a la playa, malherida, pero con vida, para reponerse de su aventura.

Al pronto no reconoció la playa, hasta que, tras algunos esfuerzos y arañando en la arena con sus manos y pies sangrando, pudo incorporarse. Estaba en la isla de Takokota, a quince millas de su casa. Alrededor de ella flotaban multitud de cadáveres. Haciendo un supremo esfuerzo, empezó a reconocerlos: la mayor parte eran de su isla. Infortunados que no habían podido o sabido preservarse de la furia de los elementos. Buscó cocos que le proporcionaran agua y alimento, pero no los halló, sorprendiéndose de que el mar arrojase más muertos que cocos.

Cuando más distraída estaba distinguió el cadáver de Levy, el cual, debido sin duda a la cantidad de agua que había tragado, estaba deforme y parecía una boya; se acordó de repente de que era él quien había comprado a Toriki la perla de su hijo Mapuhi, y haciendo un esfuerzo sobrehumano se arrastró hasta el cadáver, empezando por reconocerlo. Estaba bien muerto. Sus ropas rasgadas dejaban ver pegado a la carne un cinturón de cuero, en el que sin duda guardaría las cosas de valor. Mucho trabajo le costó desabrocharlo, pero cuando lo consiguió, halló, con gran alegría suya, en uno de los bolsillos adheridos al cinturón, una sola perla, la de su hijo Mapuhi. No le concedió gran valor intrínseco cuando la tuvo en sus manos; la miró, tomó a mirarla, la sopesó en la palma de su mano, pero ella sabía que esa perla significaba una casa cómoda para el resto de su vida y el orgullo de su familia.

Desgarró un trozo de su vestido, metió en él la perla y lo anudó a su cuello. Luego trató de buscar salida. Imposible. No tenía medio de transporte. Vagando por la isla encontró una canoa medio destrozada que las aguas habían arrojado a la playa y una caja de madera. Con grandes esfuerzos consiguió abrir la caja, que contenía una docena de latas de salmón. A fuerza de golpes dados contra una piedra consiguió abrir una, comió su contenido con avidez y pensó en el problema de transportarse a su isla Hikueru, que era lo más difícil. Intentó poner a flote la canoa, que hacía agua por todas partes, pero no por ello se desanimó la valiente mujer. Con su pelo, que cortó con una hoja de la lata de salmón, hizo, mezclándolo con barro, una masa, con la que taponó los agujeros y grietas de la vieja canoa, y cuando creyó que todo estaba en condiciones, la lanzó al agua y, ayudada de una rama de palma, a guisa de remo, empezó intrépida su viaje de quince millas en busca de su hogar.

La mayor parte del tiempo tuvo que emplearlo en achicar la frágil embarcación, pues aun cuando tuvo la precaución de taponarla, hacía agua de un modo alarmante. Al amanecer del octavo día de su aventura divisó las costas de Hikueru. Estaba más cerca de lo que ella pudo imaginarse. Una corriente favorable la había empujado hacia la isla.

Al anochecer consiguió por fin, a fuerza de maniobrar con el remo de palma, acercarse a su isla. Ya próxima a ella, una corriente de agua, con inusitada violencia, hizo zozobrar la frágil embarcación, teniendo la pobre mujer que nadar, haciendo un esfuerzo supremo dado su general quebrantamiento. Y así llegó por fin, casi sin conocimiento, a la playa de Hikueru.

Cuando después de recobrar sus sentidos se dio cuenta de que estaba en una cueva natural hecha por las aguas al socavar constantemente las rocas, al cabo de un rato oyó voces humanas, y poco a poco fue distinguiendo lo que hablaban.

—Si hubieses hecho lo que yo te advertí —decía Tefara por milésima vez—, habrías escondido la perla sin que lo supiera nadie, y ahora la tendrías en tu poder.
—Pero Huru-Huru estaba presente cuando yo abrí la concha, ya te lo he dicho un millón de veces —repetía resignadamente Mapuhi.
—Ya no tendremos casa; hoy me decía Raúl que si no se hubiese vendido la perla a Toriki, él te hubiese hecho la casa como tú la querías.
—Yo no la vendí a Toriki, me la robó —insistía pacientemente el pescador de perlas.
—Tendríamos diez mil dólares —replicaba la mujer.
—Toriki ha debido morir -dijo Mapuhi—, no se ha vuelto a ver ni a oír hablar de su goleta.
—Pues por eso has hecho una tontería; a nadie se le ocurre pagar deudas a los muertos —le decía ingenuamente Tefara.

Cuando estaban más entretenidos en este diálogo, oyeron una voz que les llenó de estupor.

—¿Desde cuándo los hijos no se acuerdan de su madre...?

Mapuhi y Tefara experimentaron un terror inexplicable. Creyéndose que se trataba de un espíritu, empezaron a invocar a sus dioses, viendo con creciente espanto una forma blanca que ante ellos se erguía. El fantasma decía:

—Ya podíais dar a vuestra madre un poco de agua!
—Dale de beber —decía Mapuhi medrosamente a Ngakura, que ya estaba curada de sus heridas.

El fantasma se aproximó a ellos, dejándose ver de tal modo que los asustados habitantes de la playa adquirieron la convicción de que se trataba de una persona verdadera y no de un espíritu. La alegría de volverse a ver fue indescriptible, máxime cuando la anciana madre de Mapuhi exhibió la perla envuelta en trapos y arrollada a su cuello.

—Ahora nos edificará Raúl la casa—decía Tefara—. Le costará cuatro mil francos, y tendrá reloj y cuatro habitaciones y un patio circular.
—Dadme algo de comer! —exclamaba la pobre vieja—. Tengo mucha hambre.

Y después de comer algo que sus hijos le proporcionaron, dijo con gran calma:

—Vamos a dormir; estoy cansada, y mañana trataremos de nuestra casa con Raúl. FIN.